もろもろ。

第四十五話：箱の中
　
語り手：マーロウ

　
　
おれと飼い主は探偵をやっているのだが、たまに変な依頼人がやってくるのだ。
あの箱を持ってきた依頼人も、そうだったのだ。

その依頼人は、「この箱を預かって欲しい」と、立派な桐箱を持ってやってきたのだ。
何が入っているのかと尋ねたが、何も入っていないと言うのだ。実際開けてみても、中身は空っぽだったのだ。
「一体この箱は何なんです？」
飼い主が尋ねたのだが、依頼人の男は曖昧に笑ってこう答えるだけだったのだ。
「私の箱ですよ」
正直妙な依頼だったが、その頃はちょうど仕事もなかったし、ヤバイ物でないのならとおれの飼い主はそれを預かることにしたのだ。
7週間という約束で預かったその箱は、一応事務所の金庫に入れておいたのだ。どうせ外にいれるものもなかったからな。

箱を預かって一週間ほど経った頃、飼い主の友達がやってきた時に、その箱の話をしたのだ。そいつは箱に興味を持って、見てみたいと言い出した。
依頼人のものを勝手に見せるわけにはいかないと思うのだが、酔っていたおれの飼い主は見るだけなら、と金庫を開けて見せたのだ。
同じく酔っていた友達は、見るだけだと言っていたのに金庫から箱を取り出しやがったのだ。

箱からは、ころん、と何かが転がる音がしたのだ。

空っぽのはずの箱から、そんな音がするのはおかしいとおれは思ったのだ。だけど、酔っ払いどもはそんなことにも気づかないのだ。
飼い主の友達がいるから喋ることもできなくて、しょうがなくおれは次の日に話すことにしたのだ。
しかし酔っ払いどもに一晩中絡まれて疲れたおれは、次の日ぐっすり眠ってしまって箱のことを忘れてしまったのだ。

箱を預かって二週間目。
おれはふとあの箱の音を思い出して、飼い主にその話をしてみたのだ。
最初は聞き間違いだろうと言っていたが、預かっているものに何かあったら大変だと、いったん金庫から取り出してみることにしたのだ。
箱をふると、ころころと何かが転がる音がしたのだ。
おれと飼い主は顔を見合わせて、それからそっと箱を開けてみたのだ。

中には、小さな手と足が入っていたのだ。

といっても、人間のものではないのだ。たぶん、人形のパーツではないかと思うのだ。
手首から先が二つ、足首から先が二つ。
それがころんと転がっていたのだ。預かった時にはなにもなかったはずなのだが…。
小さいものだったから見落としたんだろうと飼い主は無理矢理自分に言い聞かせて、そのまま箱をしまいやがったのだ。あいつ、きっとめんどくさくなったのだ。

箱を預かって三週間。
おれはそわそわとあの箱を気にしていたのだ。
飼い主もそれに気づいていたのか、ため息をつきながら金庫を開けてくれたのだ。
「何もないって。箱にも変わりはないし…」
そう言いながら振った箱の中からは、から、ころん、がらん、とこないだよりも大きな音がしたのだ。
おれと飼い主はまた顔を見合わせて、そっと箱を開いたのだ。
この前は足の先だけだったパーツに、足の付け根から先がくっついていたのだ。
足が二本と、手首から先が二つ。箱の中身はこうなってたのだ。
飼い主はそっと箱を金庫に戻したのだ。お祓いのつもりか知らんが、金庫の上から塩を振りかけていたが岩塩でもいいのか、あれは？

四週間目に入って、おれはやはりあの箱が気になっていたのだ。でも見るのも怖かったのだ。
おれのそんな葛藤をよそに、飼い主は金庫を開けて箱を確認しやがったのだ。
箱の中身は、腕が繋がった手首が二つ。
こないだの足と合わせて、四肢が完成していたのだ。
ものっすごく不気味だったのだ！
人間のじゃないけど、腕と足がころんと転がっているのだぞ？　しかも、最初はなにもなかったはずなのだ！
あまりの不気味さにしがみつくおれに、飼い主は黙って岩塩を振りかけやがったのだ。だから、それは効かんと思うのだ。

五週間目は、正直もうまったく見たくなかったのだが、飼い主がやたら積極的に箱を開けやがったのだ。あいつたぶんバカなのだ、バ飼い主なのだ。
箱の中は、またパーツが増えていたのだ。何といえばいいのか、こう、人間のへそから下あたり？　の部分が足にくっついていて、下半身が完成していたのだ。
あとは、二本の腕がごろん、と。
…気持ち悪くないのだ？
正直、おれはしばらくこの家を出てやろうかと思ったのだ。行く当ては無いのだが。

で、お待ちかねの六週間目なのだ。
もうこの辺りになると怖さも麻痺してくるのだな。
久々に飼い主と並んで金庫の中を覗いたのだ。
人形は、首以外のすべてが完成していたのだ。
そろそろ、七週間目には人形が完成するのだろうなと感づいてはいたのだが、改めて完成目前の人形を見ると…やはりいやーな気分だったのだ。
もう、どこから出てきたのかとか、考えるのはやめたのだが。

そして七週間目。依頼人の代理人という女が、箱を受け取りに来たのだ。きちんと契約書も持っていたので、箱をその女に渡すことにしたのだが…やはり、箱の中身が気になったのだ。
そこで、飼い主は女にこう言ったのだ。
「最初にお預かりした時、その箱は確かに空だったのですが…今は、何かが入っているようですね」
女はころころと笑って、箱を膝の上に置いたのだ。
「まあ、探偵さん。随分とこの中身が気になるのね。どうせ、一度は開けてみたのでしょう？」
一度どころか毎週の恒例行事になっていたのだが、飼い主はそれは言わずに一度だけ頷いたのだ。
「いいわ、預かってくれたお礼に見せてあげる」
女が開けた箱の中には……。


…その、残念ながらおれには見えなかったのだ。
女が箱を持っていた位置が高すぎたのだ、しかも飼い主がおれを押さえつけて見えないようにしやがったのだ。
文句を言ったのだが、また夜中にたたき起こされるだろうから見せなかったと言われたのだ。
だから、つまり、その…ちょっと怖いものが入っていたのだろう。


帰り際、女が愛おしそうに撫でたあの「依頼人の箱」からは…なぜか、血のような臭いがしたのだ。
　
　

第四十四話：鴉塚
　
語り手：ユウ

　
　
ねえ、鴉って知ってる？
あの真っ黒な鳥。ゴミ捨て場とかでも見かけるね。
でも、見かけるのって生きてる鴉ばっかりだよね？
鴉の死体って、なぜか見たことがないって思わない？

これは、友達の友達の話なんだけど…。

芦沢君、って男の子がいてね。
彼は、鴉の生態に興味を持ってた。
特に、鴉の死について。

どうして鴉は死体が見つからないんだろう。
どこで死んでいるんだろう。
死んだあとは、どうなっているんだろう。

そんなことに興味を持っていたんだね。
芦沢君は、ある日こんな噂を聞いた。

―ねえ、鴉塚って知ってる？
　この街のどこかにね、鴉のお墓があるんだって。
　鴉は人間並の知能があるから、きちんと仲間の死体を埋葬しているんだよ。
　たくさんのお供え物と一緒に。

芦沢君は、この噂に飛びついた。長年の謎が解けるかもしれないわけだからね。
そこで、芦沢君は鴉塚を探すことにした。
やっぱり自然が多いところかな、って林の中を見て歩いたり、公園の森を探したりした。
学校の裏山も、病院の裏の藪も探してみた。
だけど、見つからない。

鴉は警戒心が強いから、そんなに簡単には見つからないだろうなって、芦沢君も覚悟していたみたいだけどね。
だけど、一年かかっても探し出せなかった芦沢君はちょっと焦れていたみたいだ。

ある日、彼は家の近くにいる鴉を捕まえて殺した。
それを鴉がよく集まる林の中に放置して見張ることにしたんだ。
ひょっとしたら、仲間の鴉がそれを持って行くんじゃないかって思ってね。
休日の一日をかけて見張ったんだけれど、残念ながら動きはなかった。
夜も更けたから一度帰ったんだけれど…次の日の朝、もう一度見に行ってみるとそこに鴉の死体はなかった。

芦沢君は後悔したね。どうしてあのまま見張っていなかったんだろうって。
だからもう一度、彼は同じことをすることにした。
鴉を一羽殺して、同じ場所に置く。今度は24時間見張るつもりでね。

日が暮れて、月が昇って、もう一度日が昇るころ。
朝焼けで血のように真っ赤な空に、鴉が数羽飛んできた。
うとうとし始めていた芦沢君はぱっと目を覚まし、息をのんで鴉たちを待った。
彼らは死んだ仲間に近づくと、それぞれに咥えて持ち上げ、飛び立ったんだ。

芦沢君は走り出した。
今日こそ長年の謎が解明されるかもしれない、噂の鴉塚にたどり着けるかもしれない。
そう思うと気持ちは弾む一方だっただろうね。

まだ人もほとんどいない、車も通らない道を走り抜け、木々をかき分けながら林を突き進み、ただ空を飛ぶ鴉を見上げながら走り続けた芦沢君は…やがて、見知らぬ場所に出た。
そこは、どうやらゴミ処理場のようだった。
まだ処理されていないゴミが大量に積まれていてね。酷い臭いだったようだよ。
鴉たちはそのてっぺんに、仲間の死体を置いた。
芦沢君は、そのゴミの山の一角に真っ黒な場所があるのに気づいた。
よく見れば、そこにはたくさんの鴉がいたんだ。
生きてるのも、死んでるのも。
芦沢君は目を爛々と輝かせてそれに近づいた。
生きてる鴉の何羽かは、ちらりと芦沢君を見たけれど飛び立つこともなかった。
芦沢君はそれに気を大きくして、もっと近づいて…気づいたんだ。
たくさんの羽音が聞こえることに。

はっとして上を見上げた時には、彼はたくさんの鴉たちに囲まれていた。
彼らは一様に、そのガラス玉みたいな黒い瞳で芦沢君を見つめていた。

ところで、君は古代の埋葬法を知っているかな？
偉い人のお墓には、特に多くの土偶とか、はにわとか一緒に埋められているよね。
あれって、もともとは人間だったんだよ。ほら、偉い人には召使いが必要だからね。死んだ後も…そういうことじゃないかな。

鴉もね、一緒なんだよ。
彼らは頭がいいから、序列というものがある。
塚のてっぺんに葬られるような身分なら、きっと偉い鴉だったんだろうね。
たくさんの鴉が一緒に埋められるくらいには。

芦沢君は気づいたんだ。
近づいても飛び立たない、諦めたような目で彼を見た鴉は、きっと、一緒に埋められるための。


その日、ゴミ処理場にやってきた職員は、ゴミの山が一部崩れているのを見つけた。
鴉が騒がしかったから、奴らの仕業かも知れない…とはいえ、特に仕事に支障が出るわけじゃないからね。崩れた山はそのまま放っておかれた。

たくさんの“供物”の中の、一際大きな死体が見つかるのは、もうちょっと先のお話だよ。



…あまり、彼らの生態をのぞき見るようなことはしちゃダメなんだろうね。
　
　

第四十三話：四〇四号室
　
語り手：雑賀千住

　
　
“家”って、ある意味最後の砦じゃないっすか？
仕事とか、学校とかで嫌なことがあっても、家に帰れば逃げられる。
旅先で、仕事先で、何か怖いことがあっても、家に帰ればそれは過去の出来事っす。一回リセットされるんすよね。

でも、その“家”が安心できるものじゃないとしたら…どうしたらいいんっすかね？


あるアパートの４０５号室に、早崎って人が引っ越してきたんっす。
そのアパートは、端っこの階段を上ってすぐの廊下に、部屋が一部屋ずつ面してる形になってました。
階段から五つ目の、端っこの部屋が早崎さんの部屋だったんっす。

ある夜、早崎さんはかつん、かつん、と階段を上る音を聞きました。足音からして、ハイヒールを履いてるみたいだったっす。
その足音は、階段を上ってすぐのところでやみました。
すぐにドアが開くような音がしたんで、４０１号室の住人だと思ったそうっす。

次の日の朝、早崎さんは、アパートの前に救急車が止まっているのに気づきました。何でも、４０１号室の住人が急病で倒れたらしいっす。
昨日の足音の主かもしれない、と思って、仕事で遅くなって、きっと疲れがたまってたんだろうなあ…と同情してしまったそうっす。

その日の夜、布団の中でうとうとしていた早崎さんは、また足音を聞いたっす。階段を上がる、ハイヒールの音っす。
（あれ？　じゃあ、倒れた人は別の人か…）
と寝ぼけた頭で考えていると、足音が廊下を少し歩いてドアを開ける音が聞こえたっす。４０２号室に入ったようでした。
（なんだ、４０１号室じゃなくてその隣の部屋だったのか…）
そう考えながら、そのまま眠ってしまったそうっす。

次の日の朝。
４０２号の前が騒がしくなっていました。
何でも、空き巣に入られたそうっす。警察も来てました。
住人の男の人は、
「夜中に誰かが入って来たんだ。暗くてよく見えなかったけど、刃物を持ってた気がする」
と震えてたらしいっす。

その日の晩、ぼんやりとテレビを眺めていた早崎さんは、足音を聞きました。あの、階段を上るハイヒールの音っす。
そこで早崎さんはハッとしました。
４０２号室の男性は、空き巣が入ったと言ってたっす。ひょっとして、あのハイヒールの足音の主こそがその空き巣なのでは？
早崎さんはそーっと玄関まで出て、ドアに耳をくっつけました。
階段を上りきった足音は、少しずつ近づいてくるっす。
二部屋ほど向こうでその足音は止まり、がちゃりとドアが開く音がしました。
早崎さんはびくびくしながら、その姿勢のまま外の様子を窺ってたっす。

三十分くらい経った頃っすかね。また、階段を上る音が聞こえたんっす。今度は男みたいでした。
その足音は二部屋隣へやってきて…すぐに叫び声が響きました。
ぎょっとして、早崎さんはドアを開けたんっす。
二部屋向こう、４０３号室の前で、住人らしき男が座り込んでいました。

「どうかしましたか？」
早崎さんが声をかけると、その男は震えながら部屋の中を指さします。
電気がつけっぱなしの部屋の中は酷く荒らされていたっす。そして、壁に大きな赤い×。
早崎さんはその光景にぞっとして…そして、気づいたんっす。さっき部屋に入って行ったハイヒールの主は、まだ外へ出てきていないってことに。

すぐに警察を呼んだんっすけど…おかしなことに、部屋の中には誰もいませんでした。
早崎さんに足音のことを聞いた警察は、昨日の空き巣のこともあって辺りを警戒することにしたんっす。

自分の部屋に戻った早崎さんには、気がかりなことがあったっす。
あの足音は、４０１、４０２、４０３…と、どんどんこちらに近づいてきている。明日は、４０４号室に来るんじゃないかって。そして、その次には自分の所に…。
怖くなった早崎さんは、友達の家へ逃げ込んだそうっす。

早崎さんの心配は、半分だけ当たっていました。

次の日の夜が明けた頃。
巡回していた警察官が、４０４号室の住人の死体を発見しました。
場所はちょうど４０４号室の真下。手首に女の指のような跡がついていたらしいっす。
毎日続いた事件のせいで、４階の住人は皆部屋にいなかったんで、足音を聞いた人はいなかったっすけど…早崎さんは、あの女だ、と思ったそうっす。

ただ、その次の日もさらにその次の日も、早崎さんの部屋に異変はなかったっす。
一週間ほど経って、おそるおそる友人に付き合ってもらって部屋で一晩過ごしても、特になにもありませんでした。
早崎さんは、こう思ったそうっす。
あのハイヒールの主は、４０４号室の住人を探してたんだなって。
それの証拠、って言えるかわかんないっすけど、４０１、４０２号室の壁にも赤い×印が描かれていたそうっすよ。

４０４号室に印があったかは…残念ながら、部屋中真っ赤になってて分からなかったらしいんすけど。
あ、４０４号室の住人の死因は、転落死じゃないっすよ。


何か鋭利な刃物で首を掻き切られた、失血死っす。
そういえば、持ってましたもんね…刃物。
　
　

第四十二話：逢魔が時のいざない
　
語り手：速見陽司

　
　
…なんだよ、また話すのか？
めんどくせぇな…。

あー、これはかなり昔の話なんだけどよ。
俺がまだ小学生の頃だから…二十年くらい前か？
確か夏休みのことだ。母親の実家に二週間くらいいたんだよな。
母親の実家っていうのが結構田舎で、そういう所って家がでかいだろ？
俺の双子の弟は毎日のように家の中を探検して回ってたんだ。探検って言ったって、何かたいしたものがあるわけじゃねえけどな。ただ家の中をぐるぐる歩き回ってるだけだよ。
俺はそういうのあんまり好きじゃ無かったから、本ばっかり読んでたかな。

で、ある日の夜、弟が言うわけだよ。
「きれいな女の人に会ったんだ」
ってさ。
家にいるのはうちの両親と祖父母、あといとこの一家も来てたかな。
でもうちの母親と伯母に対して「きれいな女の人」なんて言わないだろうし、いとこもあんまり歳が離れてねえから当てはまらないだろ？
祖母に至っては言わなくてもわかるだろ。
で、誰のこと言ってんだこいつ、と思って詳しく話を聞いてみたわけよ。

曰く、ひいおじいちゃんの部屋の廊下で、いつも奥の扉に消えちゃうんだ、ということらしい。
ひいおじいちゃんの部屋、っていうのは仏間のことだと思う。で、その部屋に面した廊下のことを言ってるんだろうって分かった。
けどな、その奥の扉ってのが分からなかった。
廊下の奥は突き当たりだ。ただの壁しかないはずだ。

だから、俺は見間違いだろと言ったんだけど弟が譲らない。確かにいたんだと言ってくる。
正直うぜぇと思いつつ、そんなに言うなら見に行ってやろうじゃねえかと、次の日弟と一緒に探検に出かけてやったんだよ。
ぐるぐる家の中を回るうちに、問題の場所にやってきた。
仏間はわりと涼しかったな、間取りの関係であんまり日が差してこないし。

その女はどこだって聞いたけど、現れるのは決まって夕方らしい。だからそれまで待つことにした。
しばらくそこでぐだぐだしてたんだが、日が暮れる頃になると腹も減ってくる。ていうか飽きた。
いい加減戻ろうぜと言おうとしたところで、弟が急にぱっと顔を上げて、「来た！」って言うんだ。
来たって何がだよと聞く前に、あいつは部屋を飛び出しやがった。

廊下の奥に、ソレはいた。

髪の長い女だったと思う。
弟はきれいな女の人、なんて言ってたが、俺にはそうは見えなかった。
長い前髪の間から土気色の顔を覗かせて、爛々と光る目で弟を見てるんだ。
女は揺れるように後退しながら、まるでそこに扉でもあるかのようにするりと壁の奥へ消えた。扉なんてないのに。
…そして、そこから手首の先だけを出して、手招きしたんだ。
俺はぎょっとして後ずさったんだが、弟はふらふらとそっちに歩き出した。呼ばれるみたいに。
これはヤバイと思った俺は、弟の首根っこを掴んで思いっきり走った。学校のかけっこでさえあんなに必死で走ったことはなかったな。

真っ青な顔で祖母の部屋に駆け込んだ俺を、祖母は目を丸くして見てたなあ。弟は今更怖くなったのか、それとも俺が引きずったせいで苦しかったのか半泣きだったし。
よっぽど俺の顔色が悪かったのか、弟を泣かせた件に関して叱られることはなかった。

それ以来、弟は祖母の家に行っても仏間に近づくことはなくなったな。
俺は意外な涼しさに味を占めて、しょっちゅう引きこもってたけど。

一度だけ、その時のことを祖母に話したことがある。
「オウマガトキは、いろんなモノが出てくる時間じゃけえ、気をつけんといかん」
その時はよく分からなかったが、逢魔が時ってのは昼と夜が入れ替わる時間、化け物が出てくる時間のことらしい。
あの時弟を呼んだのは、そういった類いのものだったのか？


まあ、いつもと変わらず、のほほんとそんな話をしやがる祖母が一番怖かった気がするけどな。
　
　

第四十一話：悪魔の契約
　
語り手：マレーネ・ド・ノートルダム

　
　
自分じゃどうしようも無いとき、神様にお願いするのはどの国でも同じよね。
でも、お願いする相手は神様だけじゃないわよ。

あなた、悪魔と契約したいと思ったことはない？
神様にお願いしたところで、本当に叶うかは分からないわ。でも、悪魔はちゃんと願いを叶えてくれるの。ただし、代償が必要だけど。

これは私が子どもの頃に聞いた昔話よ。
むかしむかしある所に、とても貧しい男がいたの。
男は真面目で働き者だったのだけれど、どれだけ懸命に働いても暮らしが楽になることはなかったわ。
その頃の身分というものは絶対的なものだったの。
もともと身分が高くない男がどんなに働いても、裕福になれることはなかったのよ。

ある日、男のもとに一人の悪魔が訪れたの。
悪魔はこう言ったわ。
「お前の願いを何でも叶えてやろう。その代わり、お前の死後、その魂を私におくれ」
でも、男はそれを拒んだ。
「私には、悪魔に魂を売ってまで叶えたい願いなど無い」
それを聞いて、悪魔は可笑しそうに笑って消えた。

ある日、とうとう生活費が底をついた男の元に、あの悪魔が現れた。
「山ほどの宝石をお前にやろう。目が眩む程の金貨も」
けれど男は首を振ったわ。
「私にはそんなにたくさんの宝石もお金も必要ない」
悪魔は可笑しそうに笑って消えた。

別のある日、食べるものがなくてお腹をすかせた男の元に、あの悪魔が現れた。
「食べきれない程のご馳走をお前にやろう。溢れるほどの葡萄酒も」
けれど男は首を振ったわ。
「私にはそんなにたくさんのご馳走も葡萄酒も必要ない」
悪魔は可笑しそうに笑って消えた。

また別のある日、粗末な家ですきま風に震える男の元に、あの悪魔が現れた。
「見上げる程の立派な家をお前にやろう。煌々と炎が燃える暖炉も」
けれど男は首を振ったわ。
「私にはそんなに立派な家も暖炉も必要ない」
悪魔は可笑しそうに笑って消えた。

別のある日、亡くなった母親のお墓参りをする男の元に、あの悪魔が現れた。
「もう一度母親に会わせてやろう。顔も覚えていない父親にも」
けれど男は首を振ったわ。
「私には二人との再会など必要ない。いずれ天国で会えるのだから」
悪魔は可笑しそうに笑って消えた。

それから随分経った別のある日、幼なじみの女の子が結婚する前夜、悪魔は男の前には現れなかった。

子どもの頃から好き合っていた相手と、男は結ばれることはない。お金もなく、家も粗末で、両親もいない男では、彼女を幸せにすることはできないから。
たとえ目の前で女の子が泣いていたとしても、男には何もすることができなかったの。

「私に財産があったなら、そうしたら彼女を幸せにすることができるのに！　死後の魂などよりも、彼女を幸せにできる今がほしい」

悪魔は可笑しそうに笑って現れた。
「その願い、聞き届けた」

裕福になった男は、立派な家に住み、食べきれない程の食べ物に囲まれ、輝く宝石で妻になった幼なじみを着飾らせた。
それはそれは幸せな毎日だったそうよ。

ねえ、あなたならどうする？
死後の魂と引き替えに、今の幸せを手に入れられるとしたら。
私にこの話をしてくれたお爺さんは、こう言っていたわ。

「生きている間の幸せは何物にも代えがたい。けれど、死後に待ち受けているものへの恐怖は、それを少しずつ蝕んでいくものさ」


とても裕福で、食べきれない程の食べ物があって、大きな家に住み、たくさんの宝石を身
につけた綺麗な奥様と仲睦まじく暮らしていたお爺さんだったのに、どこか昏い目をしていたのは、どうしてだったのかしらね。